Después de mi visita a sus oficinas, sigo maravillado con Facebook. Creo que representa claramente la filosofía y el éxito de la Web 2.0. Y explico por qué…

Facebook, con 25 millones de usuarios, es la segunda red social más exitosa de Internet después de MySpace (con 57 millones). Y crece con una rapidez increíble, que supera tres veces a la de su rival. ¿A qué se debe este éxito? A dos factores fundamentales.

En primer lugar, Facebook, que se creó como una versión en línea de los “facebooks” de las universidades americanas, abrió sus puertas a cualquier persona que cuente con una cuenta de correo electrónico. Los “facebooks” son publicaciones que hacen las mismas universidades al comienzo del año académico, que contienen las fotografías y nombres de todos los estudiantes y que tienen como objetivo ayudar a los estudiantes a conocerse mutuamente. Facebook llevó esta idea a Internet, primero para los estudiantes americanos y luego para el mundo entero.

Facebook nació en 2004 como un hobby de Mark Zuckerberg, en aquél momento estudiante de Harvard, y como un servicio para los estudiantes de su universidad. Pero el éxito marcó, desde este comienzo, el acelerado desarrollo de esta idea inicial: en su primer mes de funcionamiento Facebook contaba con la suscripción de más de la mitad de los estudiantes de Harvard, y se expandió luego a las universidades MIT, Boston University y Boston College y las más prestigiosas instituciones de Estados Unidos. Un año después, Facebook tenía más de un millón de usuarios, una oficina en Palo Alto y había recibido el apoyo financiero de Peter Thiel primero (co- fundador de Pay-Pal y inversor ángel) (500 mil U$D) y de Accel Partners después ($12.7 millones). Ese mismo año incorporó, además, a los alumnos de más de 25 mil escuelas secundarias y dos mil universidades (otras universidades de Estados Unidos y universidades extranjeras), logrando un total de 11 millones de usuarios. En 2006, Facebook introdujo más universidades extranjeras y desarrolló nuevos servicios en su plataforma, tales como Facebook Notes (una herramienta de blogging con tagging, imágenes y otras utilidades) o la importación de blogs de servicios como Xanga, LiveJournal o Blogger y (ya en 2007) Facebook Marketplace, que compite con Craigslist. También implementó acuerdos comerciales con iTunes y recibió una inversión de capital adicional de 25 millones de dólares por parte de Peter Thiel, Greylock Partners y Meritech Capital Partners.

Pero, más allá de lo increíble de este crecimiento, lo más importante es que en 2006 Facebook se “hizo público” permitiendo que no sólo los estudiantes de determinadas universidades o escuelas americanas participaran en él, sino que todas las personas que tengan correo electrónico puedan formar parte de su comunidad. Facebook se convirtió entonces en una comunidad de comunidades: en él se conectan estudiantes, empresas, y gente que – en base a sus intereses - puede elegir participar en una o más redes, en relación a su situación académica, su lugar de trabajo o región geográfica. Es una comunidad creada por y en función de sus miembros, ¡ése es justamente el espíritu de la Web 2.0!

En segundo lugar, en Mayo de este año, Facebook abrió su lanzó la Plataforma Facebook, una nueva herramienta para desarrolladores que permite integrar con la popular aplicación Facebook y, al mismo tiempo, crear nuevas oportunidades de negocios. La idea es integrar los productos de otros con la red social de Facebook y que los usuarios puedan utilizarlos desde Facebook. Por ejemplo: cualquier podría construir un sistema de recomendaciones de películas basándose en los contactos del usuario en Facebook y ofrecerlo dentro de la misma red.

La propuesta económica es esta: quienes construyan algo sobre Facebook se quedarán con el dinero generado por la publicidad o por las transacciones. Lo más importante, sin embargo, es la dimensión viral del sistema: “cuando un amigo agrega una aplicación aparece en su página y en su perfil. Cliquear lleva a la aplicación y permite interactuar directamente con ella”. Todos los amigos ven la elección y la consideran como un voto a favor lo cual los alienta a probarla ellos también. Así lo demuestran, además, los hechos. A los 10 días del lanzamiento, el número de aplicaciones disponibles había pasado de 85 a más de 300. ilike, la más popular, comenzó con mil abonados a la mañana siguiente del lanzamiento. A los dos días eran 300.000. Gana ahora 200.000 abonados por día y su presencia en Facebook superó al sitio original.

Esta ha sido, sin lugar a dudas, una estrategia muy interesante. Especialmente porque es radicalmente opuesta a la estrategia de la red social de más éxito, MySpace, que funciona como un universo cerrado en el que cada usuario puede utilizar en “su espacio”. La jugada de Facebook es la de ser una plataforma como lo puede ser Youtube, pero en lugar de con vídeos, con widgets que los usuarios puedan integrar en sus perfiles y que ofrezcan servicios extra. Porque el punto es que si logra convertirse en una plataforma tiene mucho que ganar: más servicios para sus usuarios y funcionalidades que por si mismo tardaría mucho en construir pero que las harán terceros. Y es que, en realidad, Facebook pretende volverse algo como un sistema operativo: el “sistema operativo social de la Web“, según llegó a declarar Mark Zuckerberg. O, en otras palabras, el anillo único de las redes sociales en línea, la madre de todas las comunidades del planeta. Y todo esto con un espíritu que – sin dejar de ser empresarial – promueve la apertura, las nuevas ideas y la interacción de las personas y los distintos proyectos.